元翠綃略怔，旋即指著那孩童道：“左右他家人不在身邊，哪能繼續由著他亂跑，我先帶回府中，幹幹凈凈餓他兩頓再說。”

丁兆蕙輕笑，雙頰酒渦微現：“如此甚好。”說著，一手搭上男童後心，提小雞似的將其拎到元翠綃面前。

孩童蹬著腿死命嚎哭：“不要！不要！我不要跟她走！”

元翠綃未料及丁二竟是這般應對，剎那便有些恍惚，倏地，聽到不遠處有個女聲在焦急呼喚：“炎兒！炎兒！”

那孩童聞之一振，扯著嗓子大喊：“娘！我在這裏！我在這裏！”

“我的乖兒呦！急死為娘了！讓讓！你們都讓讓！”眾人循聲望過去，只見一個體態肥碩的中年婦人連推帶嚷，由人群中奮勇掙出。

丁兆蕙斜出一步，擋在元翠綃身前松開手，那喚作炎兒的小子，瞬間得了神氣，朝婦人飛奔而去。

“娘！娘！”炎兒撲到婦人懷裏，一手勾住她的脖子，一手指向身後，委屈地大哭，“嗚嗚……他們都欺負我……”

“誰？！”婦人聽他哭訴，又見其簇新的衣衫上，沾染許多塵土，只道自家孩兒受了莫大的苦楚，不由勃然大怒，脫口便罵，“誰竟這般不要臉？欺侮一個八歲的小孩子，也不怕挨刀子遭雷劈！”

不待元翠綃接口，人群已是一片嘩然。

有目睹整件事經過的旁觀者道：“這位大嫂，你不分緣由便責罵旁人，實為不對。令郎亂跑亂撞，落下堤壩，險些釀成大禍，要不是那邊幾位公子女郎襄助，你哪裏還見得到自己的孩子。”

又有人指著仍坐在地上的夏蟬道：“就是呢。你兒子把那位小娘子撞倒，害得人家腿腳都受傷了。你這當媽的，不去賠不是，反而在這裏惡毒咒罵一通，倒是做得出來。”

婦人自知理虧，可這心思蠻橫之人，往往便是理再虧，嘴也不肯虧，摟定自個兒小子，強詞狡辯道：“他歲數才多大點兒！誰家的男孩子不淘氣呀？你家孩子就不犯錯？你小時候就不犯錯？就算有甚麽做得不對的地方，大人就不能寬宥些麽？非得把小孩子唬壞了，你們就稱心了！”

人群中有人笑罵道：“兀那婆娘，臉皮也忒厚了些！”

亦有人道：“俗言‘慈母多敗兒’，今日方知悍婦更甚。”

那婦人遭眾人指摘，面上亦有些掛不住，眼光瞟過夏蟬，見她窄袖短襦，狀飾尋常，孤伶伶地坐在地上，心中計量必是哪家大戶的女使無疑，既是女使，又能金貴到哪去，想必主人亦是位嬌滴滴的閨閣千金，人多話燥的，還能跟自個兒撕破臉幹仗不成？旁邊兩個俊俏後生，瞧著便知是面善心軟的，總不至於跟婦道人家動手。想到這一截，回望那些插嘴的，硬聲道：“我兒子撞你哪兒了？要你跟著後首瞎叨叨！真是閑得出蛆亂操心！”

元翠綃沈著張臉，折回夏蟬身旁，將她扶起，面朝那婦人道：“炎兒她娘聽著，我這位同伴因被你兒子撞到，腳踝受傷。你倒說說，應該如何了結？”

炎兒聞到她的聲音，晃著腦袋在婦人懷裏拱來拱去，拖著哭腔道：“娘！就是她兇我，還說要把孩兒抓到她家去，不給孩兒飯吃。”

婦人聽了，怒目圓睜道：“有這回事？！”

元翠綃應得幹脆利索：“有！”

婦人氣呼呼地照其從頭到腳剜了個遍，心覺這女子容貌與性情極為不搭，只怕是個難纏的。轉念又想，再難纏又怎樣？不過是個未出閣的小娘子，鬧大發了，丟自家臉面不說，在這襄陽城還能找著婆家？當下把胸一挺，叉著腰道：“你是哪家的小娘子？言行如此刁蠻！我兒子才八歲，路上人多，不當心撞了那丫頭一下，又不是故意的。他自個也吃到苦頭，受了教訓。你偏是不依不饒，使勁兒欺負他一個小娃娃，我還從沒有見過像你這般不講理的小娘子！”

元翠綃森然一笑：“跟你講理，豈非對牛彈琴？”

話音始落，周遭哄笑連連。

婦人大扯了一通，不料碰上個橡皮釘子，想她內戰姑婆，外鬥街坊，十裏八鄉，未逢敗績，怎堪在個嬌弱女子面前折戟沈沙。於是抖擻了精神又嚷道：“你這小娘子，真真兒是牙尖嘴利，行事刻薄！也不怕將來尋不到婆家，老死閨中哩！”

夏蟬氣紅了眼眶，脫口道：“我家小娘子沒錯。你這蠻婦，不許再說她的不是！”

婦人氣勢洶洶道：“她能做得，我就說得！我告訴你小丫頭，你家小娘子這輩子別指望能嫁出去了！”

“你！”夏蟬正待辯駁，被元翠綃用力捏住了手腕，後者雙眉一挑，言道：“我嫁不嫁得出去，關你何事？炎兒他娘，方才你說‘閑得出蛆亂操心’，我還想不通該作何解，眼下卻是了然了。”見那婦人臉上青一陣，白一陣的，慢吞吞又道，“再說了，如你這般，尚能尋著婆家，我又何須擔心。”

圍觀的人群又是笑聲四起。

有好事的忍不住調侃道：“大嫂子，你婆家定是燒了八輩子高香，才修得你這樣的媳婦。”

另有一名老者出聲勸和道：“炎兒娘，人家受傷終歸是由你家孩子引起，年幼也好，無心也罷，錯便是錯了，道個歉又有何妨？依小老兒愚見，你領著孩子去向二位小娘子賠個不是，出些藥費，想必她們也不會再與你娘兒倆計較。中秋團圓夜，吵吵鬧鬧的大煞風景，其實何苦來哉。”

沈仲元雖覺這潑婦可恨，亦不願事態鬧大，便朝老人拱了拱手道：“老丈言之有理。”

登時，周遭附和聲甚眾。

婦人一聽要付藥費，卻是急了，跳腳爆粗道：“有理個屁！鬧半天，你們合起夥來要訛老娘銀子呢！牙行買個丫頭也不過三十兩，你們到底想得多少，開個價罷！”

夏蟬“哇”地一聲便哭了，捂著臉道：“你……你血口噴人！”

“唉。冥頑不靈。”勸和的老者不禁搖頭嘆息。

元翠綃一言不發，倏地手底松開夏蟬，面無表情地朝婦人走去。

金牡丹連忙上前扶住夏蟬，對著元翠綃的背影，惴惴喚了聲“妹妹”，見她頭也不回，規勸的話卻是一個字都吐不出口了。

那婦人見元翠綃步步行近，將才激動的神色逐漸已被驚懼覆蓋，她側過身，雙臂緊緊摟住孩子，中氣明顯不足：“你要做甚麽？”

元翠綃皮笑肉不笑道：“放心。我不打你兒子，我打的是你。”隨著一個“你”字出口，手起掌落，一記響亮的耳光扇在了婦人白胖的臉上，霎時，便洇出五道鮮紅指印，襯著其因痛楚而扭曲的面龐，端是觸目驚心。

婦人爆發出一聲殺豬似的厲叫，眼神忿恨地瞪向施暴之人，與其凜冽的目光對接，火辣辣的面皮更像要被鑿穿一般，周身打了個激靈，隨即癱坐在地，一個勁兒地嚎哭起來。

元翠綃心底掠過一絲快意，拍著手上粘膩的香粉出聲：“這一巴掌權當是你付的藥費，算是兩抵了。你若不服，盡管去太守衙門遞狀子便是。”

金牡丹聽了，便有些著急，忙朝離得最近的丁兆蕙喚道：“丁二哥。”指指元翠綃，示意他將其帶離。

丁兆蕙卻是不動，眉宇間隱隱露出笑意，道了一句：“打得好。”

聲音不大不小，恰好遞入元翠綃耳內，她心頭一顫，情不自禁回望丁二，四目相對，暗自有些無措。

“借過！借過！”一個面色蒼黃的枯瘦男子領著兩名家丁服色的伴當，正分開人群，匆匆而來，近前看清那哭作一團的婦人與孩童，不由得失聲驚呼，“這是……這是怎麽了？！”

婦人猛地揚起臉，面色猙獰道：“你這死鬼！為何到現在才尋了來？！老娘被那小賤人給打了！炎兒也被他們欺負了！”說著，煞是敏捷地翻身躍起，一把揪住男子的半綹山羊胡須，聲嘶力竭吼道，“還不快去給我報仇！”

男子五官都糾到一塊去了，忍著疼道：“娘子不丟手，為夫如何過去。”

圍觀眾人俱是偷笑不已。

婦人“哼”了一聲松開手，男子踉蹌兩步站定，一雙綠豆三角眼，瞇縫著掃過丁兆蕙一行，壯著膽子喝道：“你們！你們哪個這般大膽，竟敢毆打我家內人？”

元翠綃轉過身來，對著他道：“瞧你這夫綱不振的德行，我今兒替你修理這母夜叉，原是出於一番好意，免得她居家帶壞孩子，外出辱沒門風。嘖嘖，我要是你，感激還來不及。你卻在這裏大呼小叫，真真兒是狗咬呂洞賓――不識好人心。”

男子久居城郊，尋常見著的不過是些村姑鄉婦，似眼前這般美貌狂妄的女子，莫說見過，便是聽也沒有聽說過，被她劈頭蓋臉一頓教訓，竟楞楞地杵在那兒，不知如何是好了。

婦人一見勢頭不對，側身撲向男子，肥厚的手掌攥握成拳，交錯捶擊其前胸後背，哭叫道：“你這個殺千刀的！老娘嫁到你們張家近二十年，為你這窩囊廢生兒育女，操持家業。要不是我肚子爭氣，你們張家的產業能傳到你手裏？你倒好，不念咱們的夫妻情分，瞧見眉眼齊整些的，便跟丟了魂似的，女人孩子都不管了！我活著還有甚麽意思？我，我今天偏死給你看！”說著，佯裝要往江邊去。

周遭人群也是神色各異，有搖頭嘆氣的，有一臉鄙夷的，亦有笑得合不攏嘴的。

張姓男子哪顧得上別人如何看他，見婦人急著要尋短見，立刻慌了神，忙不疊拖住她道：“娘子息怒！娘子息怒！為夫這就為你出氣。”回首吩咐兩個伴當道，“你們將那口出狂言的小娘子押來，給夫人賠罪！”

兩名伴當你瞧著我，我瞧著你，再看看頭上簪著一色花蝶的丁兆蕙與元翠綃，踟躅著俱是不願上前。

張姓男子拉著婦人退後兩步，催促道：“磨蹭甚麽？還不快去！”

二人鼓起勇氣，剛邁出一小步，丁兆蕙的手中的如意絳已然擲出，自一個伴當左脅下鉆入，由另一個伴當右脅下繞出，繩絳一緊，身不由己，二人貼燒餅似的撞在了一起。其中一個矮個兒的額角，正好磕上高個兒的下巴。登時一個捂頭，一個托頦，“哎呦”、“哎呦”高聲叫喚個不住。

張姓男子生性甚為懦弱，見此情景，不由嚇得兩股戰戰，正驚懼無從脫身，陡然感到腳腕一緊，低頭一看，那繩索竟似靈蛇一般纏住了他的足踝，兩眼一插，驚叫道：“娘子救命！”話音未落，已被繩絳牽了個倒栽蔥，跌倒在地。

婦人這會兒方有了眼色，若是把張姓男折騰壞了，她下半輩子還（蹂）躪誰去，慌忙服軟道：“民婦有眼無珠，得罪二位小娘子，下次再也不敢了！大爺大人有大量，放了孩兒他爹罷！”

丁兆蕙本不屑與他們糾纏，出手亦是點到即止，撤了繩絳，冷冷吐出一個字：“滾！”

“多謝大爺！”

“多謝大爺！”

夫婦倆如蒙大赦，趕緊拉起孩子開溜，兩個伴當亦步亦趨跟在後首。

沒走幾步，身後傳來一聲清叱：“站住。”

幾人艱難地停下腳步，張姓男子轉過身，腆著臉道：“小娘子，還有甚麽要指教的？”

元翠綃環看周遭人群，優哉游哉道：“炎兒他爹，你到得晚，有所不知。先前你那寶貝兒子在堤壩上亂躥，將我的同伴撞得一道滑下江堤。危急關頭，要不是我那同伴拉住了你的兒子，此刻，只怕他已經入了魚腹。你莫要覺得我在胡謅，這些街坊鄉親，可都是見證。似這般救命大恩，你不會連半點表示也無罷？”

眾人七嘴八舌熱議起來。

“可不是麽。”

“小娘子崴傷了腳，他那婆娘還一直撒潑。”

“快掏銀子！快掏銀子！”

張姓男子臉漲得通紅，攏了雙手，朝夏蟬一揖到地：“小娘子高義，對犬子有再造之恩，張某在此拜謝了。”

元翠綃面帶得色，伸出一只手，掌上托著一方繡帕，瞄著張姓男子道：“大恩不言謝，整些實惠的。”

張姓男子苦著臉，一只手伸進懷裏掏索了半天，摸出一錠銀錁子，顫抖地放入她的掌心，也不敢說話，坑著腦袋，偷偷覷其神色。

元翠綃掂了掂分量，約有十兩重，佯作怒容道：“這就沒了？！方才你家內人還說牙行買個丫頭不過三十兩，怎麽你這寶貝兒子一條命，才值這麽點兒錢了？！到底是不是親生的啊？”

圍觀的人你一言，我一語道：“太少！太少！”

張姓男子連聲稱是，也不知是說兒子是親生的，還是銀子付得太少，重又探手入懷，繼續掏摸。

元翠綃不耐煩道：“別磨唧！錢袋一齊拿來！”

張姓男子極是無奈地將個鼓鼓囊囊的荷包擱到她的手中。

元翠綃再度掂了掂，沈甸甸的少說也有五十兩了，斜睨婦人一眼，見其背對眾人，肥碩的身子一個勁兒在抖，鬧不清是氣的，還是心疼的。便高聲道：“炎兒她娘，你家丈夫可是把兜裏的銀子全繳了喔！你該不會覺得我是在訛他罷？”

婦人甕聲甕氣道：“小娘子處事公道，民婦不敢再有怨言。”

元翠綃心道：諒你也不敢……輕笑一聲：“你明理就好。”

張姓男子彎腰作揖道：“小娘子，這下我們可是能回了？”

元翠綃大喇喇揮手：“去罷。”

張姓男子長舒了一口氣，三步並作兩步便走。

元翠綃倏地想起一事，冷不丁又道：“站住。”

張姓男子腳下一個趔趄，顫巍巍回過臉來，卻是連問話的底氣都沒了。

元翠綃瞧著便有些不忍，和顏悅色道：“心猶首面也，是以甚至飾焉。炎兒他爹，回去讓你家內人好生修習女訓才是。”

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